O życiu mrówek-liściożernych

Kiedy mrówki liściarki po raz pierwszy wpadły w oko naukowcom, ci uznali, że owady zbierają kawałki liści, aby schować je w mrowisku i tam się nimi żywić. Nawet sam mechanizm obcinania liści i ich transportu był fascynująco interesujący i już przyciągnął uwagę dużej liczby specjalistów.

Później jednak okazało się, że to dopiero początek ogromnego i złożonego procesu przetwarzania i wykorzystywania liści jako surowca dla prawdziwego gospodarstwa rolnego. Co więcej, tak skomplikowanego, że mała mrówka liściarka na długo stała się prawdziwą sensacją w nauce...

 

Ogólny opis mrówek liściarek

Mrówki liściarki z wyglądu nie są szczególnie rzucające się w oczy. Mają brązowe ciało o niewielkich rozmiarach – od 5 do 20 mm, w zależności od kasty – oraz długie odnóża, szczególnie charakterystyczne dla często przemieszczających się po drzewach mrówek.

To ciekawe

W mrowisku liściarek występuje 7 kast tych mrówek, które pełnią 29 różnych funkcji.

Charakterystyczną cechą zewnętrzną mrówki liściarki są potężne, haczykowate żuwaczki, którymi obgryza dość twarde liście tropikalnych drzew.

Żuchwy te występują u wszystkich kast, w tym również u królowej. Do ich poruszania potrzebne są silne mięśnie, dlatego głowa mrówek liściarek jest również dość duża.

Na filmie widać, jak mrówki liściarki odgryzają zielony liść.

 

Film: mrówki liściarki odgryzają kawałek liścia

Godna uwagi jest różnica w wielkości między poszczególnymi kastami mrówek liściarek. Osobniki zajmujące się w gnieździe opieką nad jajami, uprawami i królową są niewielkie – ich ciało osiąga zaledwie około 5-6 mm długości. Natomiast żołnierze są ogromni. W porównaniu z kastą „domową” to prawdziwe czołgi: mogą przewyższać długością mrówki robotnice 3-4 razy, a masą – kilkadziesiąt razy. Królowa jest jeszcze większa i waży czasem 700 razy więcej niż najmniejsi członkowie kolonii!

To ciekawe

Nie każde gniazdo mrówek liściarek ma swoich żołnierzy. Na taki luksus mogą sobie pozwolić tylko bardzo silne kolonie, liczące ponad pół miliona osobników: mniejsza rodzina po prostu nie jest w stanie wyżywić swoich obrońców.

Królowa wszystkich liściarek znacznie różni się od innych osobników bardzo silnym i dużym tułowiem. Przed kopulacją ma skrzydła, ale po locie godowym odgryza je sobie i przystępuje do zakładania nowej kolonii. I tutaj zaczyna się najciekawsze…

 

Działalność rolnicza mrówek liściarek

Liście są mrówkom liściarkom potrzebne wcale nie do bezpośredniego spożycia: owady te nie są w stanie trawić twardych włókien roślinnych. Dlatego liście są starannie przeżuwane przez specjalną kastę mrówek, po czym masa zmieszana ze śliną jest magazynowana w komorach, w których utrzymywany jest stały mikroklimat, i zakażana specjalnym grzybem. To właśnie ten grzyb jest pokarmem zarówno dla dorosłych mrówek, jak i dla larw.

Nic dziwnego, że mrówki liściarki mają też inną nazwę: mrówki hodujące grzyby. Przy tym same owocniki grzybów nie są przez mrówki zjadane – do pożywienia nadaje się im tylko grzybnia, rozrastająca się siecią w masie pokarmowej i nad nią. Owocniki to zbędne marnowanie zasobów grzybni, dlatego owady opiekujące się uprawą obgryzają je już na etapie zawiązywania się.

Uwaga

W ślinie mrówek liściarek znajduje się kilka antybiotyków, niszczących pasożytnicze grzyby i bakterie, które mogłyby zniszczyć główną grzybnię. Ale mrówki mają też sprzymierzone bakterie – specyficzne promieniowce, które hamują rozwój pasożytniczego grzyba na grzybni.

Ogólnie rzecz biorąc, mrówki i grzyby „znalazły się” już dość dawno temu: obecnie na świecie istnieje prawie 200 gatunków mrówek, które w taki czy inny sposób uprawiają grzyby. Niektóre mrówki hodują w mrowisku grzyby na martwych owadach i odchodach, ale te gatunki są uważane za najbardziej prymitywne. Natomiast mrówki liściarki przystosowały się do wykorzystania jako surowca dla farmy najbardziej dostępnego i łatwego w przetworzeniu materiału roślinnego.

To ciekawe

Mrówki liściarki w miejscach swojego występowania są uważane za poważne szkodniki: duże mrowisko jest w stanie dosłownie ogołocić kilka drzew w okolicy. Dlatego na farmach w Wenezueli, Kolumbii i Brazylii starannie walczy się z pojawieniem się liściarek.

 

Budowa mrowiska małych hodowców grzybów

Chociaż mrówki liściarki są ściśle związane z drzewami jako źródłem liści, swoje mrowiska urządzają prawie wyłącznie pod ziemią. Wyjaśnienie tego jest dość proste: tylko pod warstwą ziemi są chronione przed wahaniami temperatur, na które grzyby są bardzo wrażliwe, oraz przed nadmiernym działaniem wilgoci.

Samo mrowisko w przekroju pionowym przypomina ogromne jajo. W samym jego centrum, najdalej od wszelkich niebezpiecznych czynników, znajduje się komora z królową. Otaczają ją inkubatory, w których rozwijają się jaja i larwy. Wszystkie zewnętrzne komory to farmy, w których mrówki hodują grzyby. Jak zauważają niektórzy badacze, analogia z jajem jest tu nie tylko obrazowa, ale i funkcjonalna - w jego centrum znajduje się główny organ rozrodczy, a na obrzeżach zapasy pożywienia.

W kolonii mrówek liściarek może żyć do kilku milionów osobników, a całe mrowisko może mieć gabaryty kilku metrów.

Niektóre liściarki wznoszą kopce podobne do tych, które organizują nasze leśne mrówki. Ale serce mrowiska i tak pozostaje pod ziemią.

To ciekawe

Niektóre gatunki mrówek liściarek wynoszą śmieci z mrowiska na zewnątrz, inne natomiast składowują je w specjalnych komorach na odpady.

Oprócz człowieka, mrówki liściarki mają tylko jednego poważnego wroga – jeden gatunek mrówek koczowniczych, które prawie nie wychodzą na powierzchnię, atakuje mrowiska liściarek i niszczy je, zjadając zarówno mrówki, jak i ich potomstwo oraz grzyby.

 

Rozmnażanie mrówek liściarek

Mrówki liściarki rozmnażają się podobnie jak inne gatunki. W pewnym momencie życia mrowiska, zazwyczaj związanym z porą roku, mrówki robotnice karmią larwy dodatkiem specjalnych substancji, które stymulują rozwój osobników płciowych. Zdolne do rozmnażania samce i samice mają skrzydła, a gdy ich liczba w mrowisku osiągnie określoną wartość krytyczną, wylatują, roją się i łączą w pary.

To ciekawe

U niektórych gatunków mrówek liściarek robotnice mogą składać jaja w przypadku śmierci królowej. U jednych gatunków z takich jaj wylęgają się niezdolne do rozmnażania samce, u innych normalne osobniki. Ratunkiem dla takiego mrowiska może być przypadkowo znajdująca się w pobliżu zapłodniona samica szukająca schronienia. Jednak przypadki takich spotkań są niezwykle rzadkie. Poligynia, czyli obecność kilku królowych w mrowisku, nie jest typowa dla liściarek.

Podczas rojenia każda samica łączy się z kilkoma samcami, aby zebrać wystarczającą ilość nasienia.

Po rojeniu, które trwa zwykle jeden dzień, samce i samice rozbiegają się po okolicy mrowiska. Samce giną, a każda samica w dogodnym miejscu kopie dołek o głębokości 30 cm i zaczyna składać jaja. Natychmiast zbiera kilka znalezionych i przeżutych liści, które zakaża kawałkiem grzybni.

Pierwsze larwy samica karmi złożonymi przez siebie jajami troficznymi i nową grzybnią. Sama w tym czasie nie je i przeżywa dzięki zapasom tłuszczu oraz odgryzionym skrzydłom. W ciągu 40-60 dni wyprowadza pierwsze osobniki robotnice, które zaczynają wykonywać za nią wszystkie „rutynowe” czynności.

To ciekawe

Na dolnej części głowy królowej znajduje się specjalna kieszonka, do której przed wylotem z macierzystego mrowiska wkłada kawałek grzybni. To właśnie ten zapas zapewni w przyszłości prawidłowy rozwój farmy.

Larwy mrówek liściarek nie są w stanie samodzielnie się odżywiać, a dorosłe mrówki karmią je strzępkami grzybów.

Pomimo takiej złożoności struktury społecznej mrówki liściarki, choć z pewnymi trudnościami, mogą być trzymane w niewoli. Na przykład duże mrowisko można zobaczyć w insektarium moskiewskiego zoo, gdzie dla mrówek na zimę specjalnie zamraża się liście brzozy i róży. Wielu amatorom udaje się również z powodzeniem hodować mrówki liściarki w warunkach domowych. Ogólnie rzecz biorąc, mrówki liściarki są wyłącznie mieszkańcami tropików Ameryki Południowej i kilku wysp karaibskich. Ich krewni nie zdołali jeszcze przystosować się do klimatu umiarkowanego.

 

Ciekawe wideo: hordy mrówek liściarek pędzą do domu ze zebranymi liśćmi