Zdjęcia pcheł i interesujące fakty o ich życiu

Mały, ciemnobrązowy punkcik, który znika z ręki łapiącego go momentalnie i prawie niezauważalnie dla oka. Znienawidzony malutki wampir, powodujący bolesne ukąszenia i niepozwalający spokojnie spać domowemu pupilowi. Wreszcie, nosiciel najgroźniejszych chorób – to wszystko ona, pchła.

Wydawałoby się, że nie może być w niej nic ciekawego – drobny pasożyt, który tylko gryzie i ssie krew. Dlaczego jednak to właśnie pchły stały się przedmiotem badań wielu naukowców z całego świata? Dlaczego to właśnie je z takim zainteresowaniem oglądają pod mikroskopami badacze-amatorzy i wykonują zdumiewające zdjęcia?

Przyczyna jest jedna: pchły nie są tak proste, jak wydają się laikowi przy pierwszym spotkaniu…

To ciekawe

Jednym z najsłynniejszych badaczy pcheł był brytyjski bankier Karol Rotszyld, multimilioner, cały swój wolny czas poświęcający entomologii. To właśnie on opisał południową pchłę szczurzą, będącą przyczyną wielu epidemii dżumy, to właśnie on zebrał najpełniejszą kolekcję tych pasożytów, obecnie przechowywaną w Muzeum Brytyjskim. Na ironię losu Rotszyld popełnił samobójstwo z powodu cierpienia na zapalenie mózgu. I jest całkiem możliwe, że zaraził się tą chorobą właśnie podczas jednej ze swoich entomologicznych wypraw.

 

Trochę biologii

Pchła – pasożyt pod wieloma względami wyjątkowy. Jest wyjątkowa tak samo, jak i wymagająca: pchły nie gryzą żadnych zwierząt poza stałocieplnymi – ptakami i ssakami. Tylko poszczególne gatunki są zdolne gryźć zwierzęta zmiennocieplne, ale robią to jedynie w wyjątkowych przypadkach.

Spośród ssaków owady te preferują te, które są skłonne zakładać gniazda i nory. Takie zwyczaje żywicieli są niezbędne dla pasożytów: owady nie żyją na swoim żywicielu stale, a jedynie wskakują na niego, aby napić się krwi. I oczywiście, pasożytując na zwierzętach nieprzywiązanych do jednego miejsca, ryzykowałyby, że nie znajdą ofiary podczas kolejnego napadu głodu.

Dlatego pchły wolą zamieszkiwać nory gryzoni, gniazda ptaków, budy dla psów – tutaj mogą być pewne regularnego dostępu do posiłku.

To ciekawe

Spośród ogromnej liczby gatunków pcheł tylko kilkadziesiąt (do 30) pasożytuje na zwierzętach wędrownych – kopytnych, zającach, kotowatych – i dlatego stale pozostają na ich ciele, aby nie stracić źródła pożywienia.

Mając dostęp do źródła pożywienia, pchły żywią się codziennie. W razie potrzeby mogą jednak wytrzymać bez jedzenia kilka miesięcy. Po takim poście pasożyt rzuca się na ofiarę ze szczególną żarłocznością.

Tym samym człowiek jest dość odpowiednią ofiarą dla pcheł. Zwłaszcza ten, który preferuje życie w niehigienicznych warunkach.

W zależności od gatunku pchły mogą żerować w różny sposób. Niektóre ssą krew na zapas, tak że w ich odchodach pozostaje niestrawiona krew żywiciela. Ssą od 20 minut do godziny. Inne żerują często i po trochu – to głównie gatunki zamieszkujące gniazda gryzoni i ptaków.

Większość gatunków pcheł nie jest przywiązana do jednego żywiciela: mogą łatwo żerować na skórze różnych zwierząt i ptaków. Niemniej jednak istnieją również pchły, które żywią się krwią tylko jednego zwierzęcia. Zazwyczaj są to obligatoryjne pasożyty nietoperzy.

Pchły są rozpowszechnione na całym świecie. Występują nawet na Antarktydzie, spotykane w gniazdach ptaków oraz w tamtejszych stacjach naukowych. Optymalna temperatura dla ich życia i rozmnażania to 18–27°C, ale pchły wytrzymują również dość ekstremalne temperatury, choć wtedy przestają się rozmnażać.

To ciekawe

Pchła gatunku Glaciopsyllus antarcticus to najbardziej wysunięty na południe owad na świecie. Znaleziono ją na Ziemi Królowej Maud oraz w pobliżu antarktycznych stacji Davis i Mawson – nie występuje tam żaden inny znany owad. Owad ten pasożytuje na burzykach i oceannikach, zamieszkując w ciepłym okresie roku gniazda tych ptaków, a zimą wędrując w ich upierzeniu nad oceanicznymi przestrzeniami.

 

Wygląd pcheł

Wiele osób wie, jak wyglądają pchły, ale nie każdy widział pasożyta w takim powiększeniu, aby móc szczegółowo przyjrzeć się budowie tego małego pasożyta.

Jeśli przyjrzeć się zdjęciu pchły wykonanemu pod mikroskopem, można zauważyć, że jej ciało jest bardzo silnie spłaszczone bocznie i wygląda jak zgniecione. Jest to ewolucyjne przystosowanie do swobodnego poruszania się wśród włosów lub piór żywiciela.

Na mocy ewolucyjnego przypadku ta sama cecha morfologii owada pomaga mu być odpornym na próby wyczesania, wygryzienia lub po prostu zgniecenia palcami. Rzeczywiście, człowiek może mechanicznie zniszczyć pchłę tylko miażdżąc ją paznokciem o twardą powierzchnię.

Na zdjęciu poniżej przedstawiono tę samą pchłę z przodu i z boku: wyraźnie widać różnicę w proporcjach ciała:

Uwaga

Co ciekawe, pchły kopalne, których wiek naukowcy szacują na 50 milionów lat, wyglądają prawie tak samo jak współczesne. Najwyraźniej dla takiego pasożytniczego trybu życia taka forma ciała okazała się optymalna. Na przykład pluskwy i kleszcze również mają bardzo spłaszczone ciało, tylko w innym kierunku — z góry na dół.

Zdjęcie pchły:

Zdjęcie pluskwy domowej (ciało spłaszczone w płaszczyźnie poziomej):

Charakterystyczną cechą pcheł są wydłużone tylne odnóża. To właśnie dzięki nim pasożyty potrafią skakać dalej niż prawie wszystkie inne owady. Podczas żerowania lub w spoczynku odnóża te są zgięte tak, że w ogóle nie utrudniają owadowi poruszania się. Z wyprostowanymi odnóżami pchła wygląda bardzo nietypowo — na zdjęciu poniżej przedstawiono pchłę psią pod mikroskopem:

To ciekawe

Pod względem stosunku odległości skoku do długości ciała pchły zajmują drugie miejsce wśród wszystkich owadów: dalsze skoki wykonuje tylko jeden gatunek cykad. Przy długości ciała 2-3 mm pchła skacze na wysokość do 19 cm i na odległość do 30 cm — to 100 razy przekracza długość jej ciała. Aby człowiek mógł rywalizować z pchłą w dal skoku, musiałby skoczyć co najmniej 160 metrów.

Długie skoki pcheł są możliwe nie tylko dzięki silnym tylnym nogom, ale także specjalnej twardej tarczy na tułowiu. Kiedy owad zgina tylne nogi, tarcza ta odchyla się do tyłu, niczym dźwignia katapulty. Podczas odpychania się unosi się ona gwałtownie w górę, zwiększając zasięg skoku.

Uwaga

Nie wszystkie pchły potrafią skakać. Istnieją takie, u których tylne nogi mają zwykłą długość i które stale pozostają na ciele swojego żywiciela. Jest też gatunek, który do przemieszczania się między norami gryzoni używa jako środka transportu… skorków.

Wszystkie pchły są bezskrzydłe. Biorąc pod uwagę ich tryb życia, skrzydła przeszkadzałyby im w poruszaniu się w sierści żywiciela. Poza tym ogólnie łatwiej jest zmiażdżyć owada uskrzydlonego niż bezskrzydłego. Ewolucja uznała, że lepiej dla pcheł jest skakać niż latać.

Pchły nie mają przekłuwającego ryjka, jaki występuje u innych owadów krwiopijnych – komarów i pluskiew. Jednak radzą sobie one doskonale swoimi sztyletowatymi żuwaczkami: górne żuwaczki przepiłowują skórę ofiary, a dolne poszerzają rankę, aby wprowadzić do niej ślinę.

Co prawda sam żywiący się pasożyt musi dosłownie zanurzyć swoje ciało w rance, aby dotrzeć do naczynia krwionośnego – na zdjęciu dobrze widać, jak wygląda owad w tym momencie:

Uwaga

W przeciwieństwie do większości krwiopijnych pasożytów, pchły absolutnie nie starają się ukryć swojego ukąszenia i nie wstrzykują do ranki substancji znieczulającej. Jednocześnie enzym zawarty w ślinie owada, który zapobiega krzepnięciu krwi, powoduje straszliwy świąd i pojawienie się obrzęku krwotocznego w miejscu ukąszenia. Przy tym porcja tej drażniącej substancji przekazywana podczas jednego ukąszenia jest znikomo mała – zaledwie 0,000004 milimetra sześciennego. Ta „arogancja” pcheł wynika właśnie z kształtu ich ciała: człowiek praktycznie nie jest w stanie zniszczyć owada palcami, dlatego pasożyt wcale nie stara się maskować swojego ukąszenia.

Rozmiary ciała pcheł stały się już przysłowiowe: pchłą nazywa się potocznie kogoś, gdy chce się podkreślić jego małe rozmiary.

Rzeczywiście, największe pchły, pasożytujące na łosiach, osiągają zaledwie 10 mm długości. Zazwyczaj jednak pchły mają długość ciała 1–3 mm. Mniej więcej taką samą długość mają ich larwy, ale wyglądają one zupełnie inaczej niż osobniki dorosłe.

 

Rozmnażanie pcheł, wygląd ich jaj i larw

Pchły należą do owadów o przeobrażeniu zupełnym. Cały ich cykl reprodukcyjny wygląda następująco:

• Najedzona samica wyrzuca całą paczkę jaj: silne wypchnięcie jaj zapewnia ich szersze rozproszenie. Na zdjęciu pod mikroskopem przedstawiono kilka jaj – są one tak małe, że bardzo trudno dostrzec je gołym okiem.
• Po kilku dniach z jaj wylęgają się małe, białe, robakowate larwy, które zagrzebują się w podłożu, na którym leżały jaja. W większości przypadków podłożem tym jest wyściółka w gnieździe żywiciela. Może to być również stary, brudny dywan w domu. Larwy żywią się gnijącą materią organiczną lub resztkami krwi w odchodach dorosłych pcheł. W miarę wzrostu larwa kilkakrotnie linieje, a po trzecim linieniu zaczyna otaczać się cienkim, jedwabistym kokonem, przekształcając się w poczwarkę.
• Poczwarka rozwija się przez kilka dni, po czym wyłania się z niej w pełni dorosła i gotowa do pasożytowania pchła. Jej jedynym zadaniem jest teraz zaczaić się na żywiciela i kontynuować dzieło rodziców.

W zwykłym mieszkaniu larwy pcheł mogą z powodzeniem rozwijać się w szczelinach podłóg, za listwami przypodłogowymi, w starych dywanach – ogólnie rzecz biorąc, wszędzie tam, gdzie jest choć trochę gnijących odpadków.

Larwa wygląda niepozornie i na pierwszy rzut oka przypomina zwykłego, małego, białego robaczka. Dopiero pod mikroskopem na zdjęciu można u niej dostrzec wyraźnie prześwitujący, wypełniony żołądek:

Jedna samica w ciągu swojego życia składa do 450 jaj, po 10-15 na raz. Aby złożyć jedną partię, musi się przynajmniej raz dobrze najeść. Za to do pracy na taśmie produkcyjnej jaj samicy wystarczy jednorazowe kopulowanie z samcem.

Zdjęcie jaj pcheł:

Czysto teoretycznie pchła może żyć do półtora roku, ale w rzeczywistych warunkach ledwo dożywa 2 miesięcy – jej tryb życia jest zbyt niebezpieczny, a wrogów ma zbyt wielu.

 

Gatunki pcheł i różnice między nimi

Gatunków pcheł jest wiele. Naukowcy naliczają ich ponad 2000, z których każdy specjalizuje się głównie w pasożytowaniu na jednym gatunku zwierząt lub ptaków. Niedoświadczony obserwator raczej nie znajdzie różnicy w ich wyglądzie i nie odróżni na przykład pchły króliczej od pchły susła. Specjaliści rozróżniają je na podstawie cech, które nawet pod mikroskopem nie rzucają się w oczy.

Dla człowieka najbardziej znane są następujące gatunki pcheł:

• pchła ludzka – rzeczywiście, taka istnieje. To właśnie ona została uwieczniona na obrazach średniowiecznych artystów i to o niej mówi się, opisując pchły w literaturze.
• Pchła kocia – rekordzistka pod względem liczby ukąszeń u ludzi. Jest mała, bardzo rozpowszechniona i absolutnie niewybredna w wyborze żywiciela, doskonale żerując zarówno na psach, kotach, jak i na ludziach.
• Pchła szczurza, najgroźniejsza, będąca aktywnym przenosicielem zarazka dżumy.
• Pchła psia, stosunkowo duża i mało ruchliwa, pasożytująca najczęściej właśnie na psach.

I tę listę można ciągnąć bardzo długo: pchła susła, królicza, łosia, mysia – praktycznie każdy rodzaj ssaków ma swojego pasożyta pchlego.

Na poniższym zdjęciu można zapoznać się z przedstawicielami najczęściej spotykanych gatunków.

Zdjęcie pchły ludzkiej:

Zdjęcie pchły kociej:

Zdjęcie pchły psiej:

 

Pchły jako nosiciele groźnych chorób

Gdyby pchły nie były nosicielami śmiertelnie niebezpiecznych chorób człowieka, ludzie nie wkładaliby tyle wysiłku w ich zwalczanie. To właśnie te owady, wraz ze swoimi bezpośrednimi żywicielami – szczurami – były przyczyną niszczycielskich epidemii dżumy dymieniczej w Europie. Również dziś wiele populacji gryzoni – skoczków, susłów, myszoskoczków – jest ściśle monitorowanych przez epidemiologów, ponieważ w norach tych zwierząt wciąż inkubuje się śmiertelnie groźny patogen.

Oprócz pałeczek dżumy, pchły aktywnie przenoszą również inne bakterie i wirusy:

• wirusy zapalenia wątroby typu A i B
• Salmonella
• pałeczki brucelozy
• pałeczki duru brzusznego
• wirus zapalenia mózgu
• trypanosomy
• jaja różnych robaków pasożytniczych.

W sumie ponad 200 groźnych dla człowieka chorób może być przenoszonych przez różne gatunki pcheł. Dlatego ukąszenia pcheł są straszne nie tylko z powodu swędzenia i zaczerwienienia…

Ogólnie rzecz biorąc, odróżnienie pchły od innego pasożyta wysysającego krew nie jest trudne: tak małych rozmiarów nie mają ani kleszcze, ani pluskwy. A zdolnością do skakania z pewnością nie może pochwalić się żaden z sześcionogich wampirów. Pchłę trzeba po prostu dostrzec na ubraniu i złapać, zanim ukąsi. Jej identyfikacja raczej nie będzie poważnym problemem.

 

Ciekawe wideo: pchły kocie pod mikroskopem

 

Fragment filmu o pchłach (z tłumaczeniem)