Królowa szerszeni jest centrum i podstawą całej ogromnej rodziny. To ona daje początek nowemu gniazdu: samodzielnie je zakłada i wychowuje swoich pierwszych przyszłych pomocników. Nawet po ich pojawieniu się znaczenie królowej wcale nie maleje, ponieważ zawsze pozostaje jedynym źródłem nowych osobników w rodzinie.
Królowa szerszeni wyraźnie wyróżnia się wśród całej rodziny swoimi rozmiarami, ale to tylko zewnętrzna różnica. Główną cechą tej jedynej zdolnej do rozrodu samicy w rodzinie jest jej cykl życiowy, który kryje wiele interesujących i zadziwiających aspektów.
Uwaga
Wszystkie osobniki robotnice w gnieździe szerszeni, podobnie jak u innych owadów społecznych, to samice.
Z reguły w każdej rodzinie szerszeni jest tylko jedna królowa. To wokół niej koncentruje się całe szybkie, ale precyzyjnie zorganizowane życie gniazda. Tylko u niektórych gatunków (i to sporadycznie) może wystąpić poliginia (z ang. 'poly' – wiele, 'queen' – królowa) – zjawisko, w którym gnieździe jaja składa kilka samic jednocześnie.
W przeważającej większości przypadków osobniki robotnice szerszeni nie są zdolne do rozrodu, jednak u niektórych gatunków pod wpływem warunków środowiskowych mogą zachodzić określone zmiany hormonalne. W wyniku tych zaburzeń pojedyncze samice zyskują możliwość składania niezapłodnionych jaj, z których wykluwają się podobne do nich osobniki robotnice. Warto zaznaczyć, że mimo swojej płci i zdolności do reprodukcji, taka samica szerszenia nie może być nazywana królową.
Wygląd zewnętrzny, cechy szczególne i zdjęcia królowej szerszeni
Królowa szerszenia to największy osobnik w rodzinie. Na przykład główna samica szerszenia europejskiego osiąga długość 3 cm, podczas gdy wymiary osobnika robotnicy są znacznie skromniejsze – zaledwie 2 cm. Jednak te liczby nie są granicą: u szerszeni tropikalnych królowa może osiągać długość 5,5 cm.
Na zdjęciu – główna samica szerszenia w gnieździe:
Mimo dość dużych rozmiarów, królową można łatwo pomylić ze zwykłym osobnikiem robotnicą: jest to prawdopodobne, jeśli główna samica jest widoczna sama, z dala od gniazda i nie ma z kim jej porównać, gdy żeruje lub zbiera materiał budowlany.
Zazwyczaj królowa szerszeni lata wczesną wiosną, gdy zmuszona jest sama zbierać pokarm dla potomstwa, lub pod koniec jesieni, po godowym roju.
Na kwiatach, drzewach i przypadkowo dostając się do pomieszczeń mieszkalnych, królowa szerszenia wygląda jak zwykła duża osa. Na poniższym zdjęciu dobrze widać, że ma typową osową talię, charakterystyczne czarne przepaski na odwłoku z brązową podstawą oraz brązową plamę w kształcie podkowy na grzbiecie:
Zatem w przeważającej większości przypadków królowa szerszenia ma takie samo ubarwienie jak wszyscy inni mieszkańcy gniazda. Dlatego, mimo dużych rozmiarów, w warunkach dużego skupiska osobników robotnic znalezienie ich królowej nie będzie łatwe.
Na zdjęciu – królowa szerszeni w centrum rodziny:
To ciekawe
Na połączeniu kontrastowych kolorów w ubarwieniu opiera się oryginalna zasada wizualnego kamuflażu owadów. Gdy drapieżnik chce złapać jednego osobnika z dużej grupy, chaotyczny ruch setek pasiastych ciał tworzy w jego oczach nieuporządkowane migotanie, wśród którego trudno wyodrębnić konkretną ofiarę. Doskonałym przykładem tej zasady są zebry, które właśnie dlatego mają charakterystyczną pasiastą szatę. Szerszenie natomiast odziedziczyły ubarwienie po pokojowo nastawionych przodkach-pszczolach, które zmuszone były wszelkimi siłami bronić się przed drapieżnikami.
Warto zaznaczyć, że królowa szerszeni jest podobna do członków swojej rodziny nie tylko ubarwieniem – jest równie „jadowita” i żądli z taką samą siłą jak osobnik robotniczy.
Początek życia królowej
Przyszła założycielka nowej rodziny szerszeni pojawia się na świecie pod koniec sierpnia lub na początku września. Miesiąc wcześniej jej matka – stara królowa – zaczyna składać zapłodnione jaja, z których rodzą się samice zdolne do rozrodu. Jednocześnie stara królowa szerszeni składa niezapłodnione jaja, z których wykluwają się samce.
Do momentu okresu godowego rodzina szerszeni jest już bardzo liczna: liczba osobników robotniczych sięga kilkudziesięciu, a nawet setek. Samo gniazdo na tym etapie osiąga imponujące rozmiary. Na przykład gniazdo szerszenia pospolitego może mieć długość 70-80 cm i ważyć do 10 kg!
Wszystkie larwy (w tym młode królowe) są karmione wyłącznie pokarmem mięsnym – innymi owadami. Jednak nawet po wyjściu z poczwarek osobniki robotnicze mogą jeszcze przez jakiś czas karmić przyszłe kontynuatorki rodu.
W momencie pojawienia się samic zdolnych do rozrodu stara królowa już wyczerpała swój potencjał i praktycznie przestaje składać jaja. Dlatego często zdarza się, że robotnice wypędzają ją z gniazda lub nawet zabijają.
Na zdjęciu – stara królowa szerszeni:
Gdy w gnieździe jest zbyt wiele młodych samic i samców, wylatują one z rodzinnego gniazda, roją się i łączą w pary. Samce giną w ciągu kilku dni po kopulacji, natomiast samice mogą jeszcze przez pewien czas polować lub poszukiwać słodkich owoców jako pożywienia. Jednak wraz z nadejściem chłodów znajdują one odpowiednie, ich zdaniem, schronienia na zimę: pod kamieniami, w szczelinach kory, dziuplach, a także w gniazdach, w których wszystkie osobniki robotnice już wymarły.
To ciekawe
Jeśli samica wybierze na zimowisko już używane gniazdo, istnieje duże prawdopodobieństwo, że nie dożyje końca zimy. Zazwyczaj w starych gniazdach przed nadejściem mrozów żyją robotnice szerszeni, które nie wpuszczają z powrotem wyleciałej już młodzieży. Istnieje jednak inna przyczyna niskiej przeżywalności: czasami w gnieździe osobniki robotnice wymierają z powodu infekcji kleszczowych i bakteryjnych, które nie oszczędzają również ukrywających się tam młodych samic.
Etap zimowania nie występuje u tropikalnych szerszeni: samice te po kopulacji od razu zakładają nowe gniazda. Niemniej jednak czasami wracają one do rodzimej rodziny, inicjując wygnanie starej królowej, i zaczynają rządzić już rozwiniętym gniazdem.
Zimowanie – najtrudniejszy etap
Podczas zimowania wszystkie procesy w organizmie młodej samicy ulegają spowolnieniu, dzięki czemu maksymalnie oszczędnie gospodaruje ona zapasami energii zgromadzonymi jesienią. Mimo to znaczna liczba samic ginie na tym etapie z powodu mrozów i drapieżników – owadożernych ssaków i ptaków.
Najbardziej chronione są te królowe szerszeni, które zimują na drzewach pod dużymi płatami kory: ptaki nie zawsze mogą się pod nie dostać, a innych łowców owadów o tej porze nie ma zbyt wielu.
Na zdjęciu – królowa szerszenia podczas zimowania w szczelinie między belkami:
Zakładanie nowej rodziny
Wiosną, wraz z nadejściem ciepła, młoda samica budzi się z zimowego odrętwienia i przez kilka dni aktywnie się odżywia, aby odzyskać siły.
Podstawę jej diety w tym okresie stanowią inne owady, a czasem także rozmrożone spod śniegu jagody i owoce.
W tym samym czasie przyszła królowa szuka dogodnego miejsca na założenie gniazda: może to być zarówno mocna gałąź, jak i dziupla, szczelina w skale lub nora w piaszczystym zboczu. Królowa zbiera miękką, młodą korę z gałęzi drzew, przeżuwa ją i buduje pierwsze plastry, w których natychmiast składa jaja.
Równolegle młoda królowa kontynuuje budowę nowego gniazda szerszeni, rozbudowując początkową konstrukcję. Dzięki wysiłkom jednej założycielki gniazda owadów może czasem osiągnąć rozmiar połowy piłki nożnej.
Kiedy z jaj wykluwają się pierwsze larwy, królowa sama łapie dla nich owady i karmi swoje przyszłe pomocnice. Gdy pojawią się pierwsze robotnice, królowa szerszeni praktycznie przestaje latać, a cała jej aktywność sprowadza się jedynie do składania jaj. Robotnice przejmują wszystkie obowiązki związane ze zdobywaniem pożywienia dla larw i królowej, opieką nad nimi, a także budową nowych plastrów.
To ciekawe
Spośród wszystkich 23 gatunków szerszeni istnieje jeden, który radykalnie różni się od swoich krewnych – czarny szerszeń. Jego samice wykazują tak zwany pasożytnictwo gniazdowe: nie budują gniazd ani nie karmią pierwszych larw. Przez całą wiosnę samice beztrosko się odżywiają, a na początku lata znajdują rodzinę zwykłych szerszeni, wnikają do ich gniazda, zabijają królową i, maskując się feromonami, podszywają się pod nią. Niewątpliwie taki „fortel” jest bardzo niebezpieczny, gdyż robotnice mogą zabić intruzkę, zanim ta dotrze do ich królowej. Jednak taki zamach stanu często kończy się sukcesem, a robotnice opiekują się nową królową równie starannie, jak poprzednią. Oczywiście z jej jaj wyklują się nowe – czarne – szerszenie, które stopniowo zastąpią starych właścicieli gniazda.
Królowa szerszeni
W gnieździe królowa szerszeni jest prawdziwą władczynią. Wokół niej żyje cała rodzina: jest karmiona, złożone przez nią jaja są zbierane i starannie roznoszone po komórkach, a w razie ataku na ul jest chroniona do ostatniej chwili. Królowa zapewnia stały przyrost mieszkańców gniazda, składając każdego dnia po kilkadziesiąt jaj.
Komunikacja królowej z robotnicami odbywa się za pomocą chemicznych sygnałów zapachowych. Jeśli coś jej się stanie, w ciągu kilku sekund wiedzą o tym wszystkie szerszenie znajdujące się w gnieździe.
Jak już wspomniano, u szczytu potęgi rodziny (dla europejskich szerszeni – mniej więcej w sierpniu) królowa zaczyna składać zapłodnione jaja, z których, dzięki mechanizmom hormonalnym, rozwijają się zdolne do rozmnażania samice i samce. Ten etap ma ogromne znaczenie dla każdego gatunku szerszeni, jednak dla każdej poszczególnej królowej oznacza on zbliżanie się jej końca...
Starość i upadek imperium szerszeni
Rozpocząwszy składanie jaj, z których będą się wywodzić samce i zdolne do rozmnażania samice, królowa praktycznie traci swój potencjał jajonośny. Przez jeszcze kilka tygodni będzie dostarczać gniazdu potomstwo, ale liczba jaj będzie nieubłaganie spadać. A po niedługim czasie władczyni całkowicie zaprzestanie produkcji jaj.
W tym czasie zasoby życiowe królowej wyczerpują się: starzeje się, z trudem pełza, traci część włosków na ciele. Robotnice praktycznie przestają ją karmić, a i ich samych jest już bardzo mało.
Po wylocie młodych owadów z gniazda, często zaczynają się w nim rozmnażać roztocza i inne pasożyty szerszeni, od których zwykle ginie królowa. Ale nawet jeśli w ulu nie ma infekcji, wraz z nadejściem mrozów zginą zarówno wszystkie pozostałe robotnice, jak i stara władczyni.
Zatem życie praktycznie każdej królowej szerszeni składa się z kilku głównych etapów:
- wyjście z larwy;
- kopulacja;
- zimowanie (u gatunków tropikalnych ten etap nie występuje ze względu na warunki klimatyczne);
- budowa pierwszych plastrów przyszłego gniazda (wyjątek stanowi szerszeń czarny) i złożenie pierwszych larw;
- zapewnianie rodzinie potomstwa (w tym także samic i samców zdolnych do rozmnażania);
- śmierć.
Niemniej jednak nie wszystko jest takie smutne: gdzieś wokół gniazda już znajdują sobie zimowe kwatery młode, silne i zapłodnione samice, które na wiosnę rozpoczną cykl od nowa, kontynuując nieustanną pracą pisanie historii gatunku.
Interesujące wideo: jak szerszenie opiekują się swoimi larwami w gnieździe
Kilka szerszeni przeciwko wielotysięcznemu ulowi pszczół: kto kogo?
